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刘恒是刘邦第四子，由刘邦宠妾薄姬所出。可能是因为吕后专政的原因，刘恒为人宽柔平和，在政治上很是低调，为人也非常节俭。史书上记载，刘恒"履不籍以视朝"，也就是穿着草鞋上朝。由于草鞋的制造原料非常普遍，所以造价很低，很多平民也可以买得起草鞋，而刘恒穿着草鞋上朝，实为天下做了一个非常好的表率。

龙袍是皇帝的象征，历代皇帝的龙袍均雍容华贵是为尊贵的象征。而汉文帝刘恒的龙袍则不然，他的龙袍不是用金线银丝做成的，而是用一种很普通粗糙的丝绸，穿了一年多之后龙袍有些破了，还打了很多补丁。他不仅自己节约，还让后宫节约，命令衣摆不能太宽大以节约布料。汉文帝刘恒不仅在衣服节俭，在建筑上也非常节约。天下之大供养一人，所以皇帝想建造一些宫殿实属平常不过。

有一次刘恒想修一个露台，他问工匠修一个露台要多少钱，工匠回答要一百斤金子，他又问这些金子是多少户的家产，下人问答大概是十户中等人家的家产，汉文帝听后便把修露台的想法放弃了。汉文帝在位时期，对自己勤俭节约但是对百姓却十分大方。他规定，八十岁以上的老人每月由官府送他们一些米面肉等生活必需品，对九十岁以上的老人还额外送一些布帛等物品给他们做衣服，真正的做到了老有所养。

汉文帝刘恒在位是励精图治，奉行无为而治，让百姓休养生息，储蓄粮食，增强国力。为西汉的发展做出了卓越贡献，与其子共同缔造的"文景之治"。在汉文帝的励精图治下，西汉国力大增，仓库里穿货币的绳子都烂了。而他本人一生都勤俭节约，甚至连自己的丧事也要简办。对自己的陵墓霸陵也要求不能用金银器装饰，不能一次烦扰百姓，不能大兴土木。

后来西汉王朝式微，各路叛军攻入长安，赤眉军把所有皇陵都挖了，唯独没动汉文帝的霸陵，因为他们知道里面没什么挖的。